一则名为《环境经济学》的消息1981年12月7日刊登于刚刚创刊的《经济参考报》，短短234字的内容介绍了环境经济学的概念，“环境”与“经济”这两个关键词进入了读者的视野。
　　早在1981年，人们就已经认识到“人类的经济活动，一方面生产了产品，创造了社会财富，另一方面也造成资源和能源的浪费，污染环境。因此，经济发展必须与环境保护同时并行，协调发展。在经济发展中，不断的改善人类生存的环境。我国在经济发展的同时，环境污染问题也日益严重，污染物的排放总量已达到相当高的数量，有的甚至居世界前列。污染的治理和环境的保护问题，严重的摆在经济工作者包括理论工作者的面前。”
　　而回顾历史，早在1972年我国参加联合国人类环境会议后，环境保护就开始摆上国家的重要议事日程。改革开放以来，我国的环境保护工作逐步得到加强，环境保护事业也稳步发展。1978年，全国人大五届一次会议通过的《中华人民共和国宪法》规定，“国家保护环境和自然资源，防治污染和其他公害”，这是新中国历史上第一次在宪法中对环境保护作出明确的规定，为我国环境法制建设和环境保护事业的发展奠定了基础。同年12月，党中央批转的国务院环境保护领导小组关于《环境保护工作汇报要点》明确指出：消除污染、保护环境是进行经济建设、实现四个现代化的重要组成部分。1979年颁布的《中华人民共和国环境保护法(试行)》使环境保护工作步入法制轨道，加快了环境保护事业的发展。
　　1983年第二次全国环境保护工作会议上，国家正式把环境保护确定为一项基本国策，制定了“经济建设、城乡建设和环境建设要同步规划、同步实施、同步发展，做到经济效益、社会效益、环境效益相统一”的指导方针，明确了“预防为主、防治结合”，“谁污染、谁治理”和“强化环境管理”的环境保护三大政策。1984年5月，国务院发出《关于环境保护工作的决定》，对有关保护环境、防治污染的一系列重大问题，包括环境保护的资金渠道都做出了比较明确的规定，环境保护开始纳入了国民经济和社会发展计划，成为经济和社会生活的重要组成部分。
　　“七五”期间，国家对新上项目坚决实行“三同时”，不增加新污染源，对老污染源有计划、有步骤分期加以解决；“八五”期间，国家提出了《我国环境与发展十大对策》明确指出走可持续发展道路是当代我国以及未来的必然选择；“九五”期间，全国人大八届四次会议审议通过了《中华人民共和国国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》，把实施可持续发展作为现代化建设的一项重大战略，使可持续发展战略在我国经济建设和社会发展过程中得以实施。“十五”期间，国家相继颁布了一系列的环境保护法律、自然资源法、环境保护行政法规、环境保护部门规章和规范性文件、地方性环境法规和地方政府规章等。2002年，我国第一部循环经济立法——《清洁生产促进法》出台。“十一五”时期，国家进一步加大环境保护力度，制定了建设“两型社会”，即资源节约型、环境友好型社会，大力发展循环经济，加大自然生态和环境保护力度，强化资源管理等一系列政策。