目前,中国内河水运的优势和潜力尚未充分发挥,高等级航道里程少,规模化、专业化港区不足,船舶船型标准化程度低,与国民经济和综合运输发展要求存在较大差距。为此,“十二五”期间中国内河水运建设上升至国家战略,成为综合运输体系建设的战略重点之一。
　　交通运输部部长李盛霖表示,“十二五”期间,中国将加大资金投入力度,预计全国内河水运建设投资将超过2000亿元,是“十一五”期间的2倍。到2015年,中国内河高等级航道达标里程较2010年增加3000多公里,港口吞吐能力增加13亿吨,船舶平均吨位提高67%,单位运输成本较2010年降低10%,与陆路运输相比新增周转量每年可节约运输成本1370亿元。长江干线、西江航运干线、京杭运河通航条件显著改善,通过能力明显提高,长江干线煤炭及铁矿石运量超过7亿吨,京杭运河煤炭运量达到1.4亿吨,西江航运干线煤炭及水泥运量超过5000万吨,对沿江(河)产业发展的带动作用显著增强。内河货运船舶单位能耗较2010年降低7%,与陆路运输相比,新增周转量每年节约柴油约100万吨,减少二氧化碳排放约310万吨。
　　内河水运是中国综合运输体系和水资源综合利用的重要组成部分,具有运能大、占地少、能耗低、污染小、安全可靠等特点,是中国实现经济社会可持续发展的重要战略资源。
　　业内人士认为,加快长江等内河水运发展,不仅有利于构建现代综合运输体系,调整优化沿江产业布局,而且有利于促进节能减排和保护生态环境,促进流域经济协调发展,对进一步发挥内河水运比较优势,实现经济社会可持续发展具有重要意义和极大推动作用。
　　“十一五”期间,中国开始大规模进行内河航道整治建设,新增和改善内河航道4181公里,全国内河通航里程达12.4万公里,其中三级及以上航道为9085公里。虽然内河通航条件大为改善,但是内河水运的优势和潜力尚未充分发挥,与铁路、公路等运输方式衔接不畅,是综合运输体系的薄弱环节,亟需加快发展。
　　2011年1月21日,国务院正式颁布《关于加快长江等内河水运发展的意见》,提出利用10年左右时间,建成畅通、高效、平安、绿色的现代化内河水运体系。
　　《意见》称,到2020年,中国内河水运货运量达到30亿吨以上,建成1.9万公里国家高等级航道,主要港口和部分地区重要港口建成规模化、专业化、现代化港区,运输船舶实现标准化、大型化,长江干线运输船舶平均吨位超过2000吨。
　　《意见》的出台,标志着中国加快内河水运发展上升到国家战略,成为综合运输体系建设的战略重点之一,内河水运发展迎来了新一轮重大发展机遇。
　　3月24日,中国内河高等级航道“十二五”建设启动仪式在湖北、广西和江苏三地同时举行。中共中央政治局委员、国务院副总理张德江出席湖北长江中游航道建设工程主会场启动仪式,这标志着“十二五”期中国内河高等级航道大规模建设拉开序幕。