美国最高法院29日就全球最大零售商沃尔玛公司的性别歧视案举行首次听证会，以裁定该公司约160万现职及过去曾在沃尔玛就职的女员工是否有权作为一个整体，对沃尔玛提起集体诉讼。如果最高法院支持原告主张，沃尔玛将面临美国有史以来最大规模的性别歧视集体诉讼案，赔款金额可能高达数百亿美元。

　　争端延续已十年

　　这起引发全美关注的性别歧视案可以追溯到2001年。当时，6名沃尔玛女员工状告公司性别歧视。她们在诉讼中称，自己和男性员工同工却不同酬，获得晋升的机会也很少。一名女性雇员称，她被告知不适合担任管理层职位的原因，是搬不动一袋50磅（1磅约合0.45公斤）重的狗粮。这6名女员工要求法院赋予她们作为一个整体起诉公司的权利，要求沃尔玛支付惩罚性赔偿，支付她们认为公司少付的工资，同时改变工资惯例。2007年和2010年，美国联邦法官两度判决支持女性员工的诉求。这意味着此案涉及的女员工人数可能大量增加，美国媒体估计总数将在100万人左右。同时，这也意味着沃尔玛一旦败诉，仅用于支付女员工的赔偿金就将高达数十亿美元。
　　沃尔玛随即提起上诉，最高法院于去年底同意受理。这将成为沃尔玛避免陷入大规模集体诉讼的最后机会。因为最高法院要裁定的并非沃尔玛是否存在性别歧视，而是原告要求对沃尔玛进行集体诉讼是否具有法律依据。
　　在听证会上，原告律师指出，沃尔玛以小时付薪的雇员中约80%是女性，而店铺经理中却仅有30%是女性。在男性占主导的管理模式下，女性在工资收入、职务升迁上都面临不平等待遇。
　　沃尔玛否认这一指控，要求最高法院制止这样的集体诉讼。沃尔玛认为，公司专门制订了反对性别歧视的政策。员工的工资差异基于业绩，与性别无关。个别管理人员存在的问题不应上升为整个企业文化。沃尔玛人力资源执行副总裁吉赛尔?鲁兹女士则“现身说法”，称自己从一名初级管理人员一直升至副总裁职位的个人经历表明，“性别歧视并非公司文化。我能得到此前不敢想象的职位，是基于自身的能力、表现和领导力”。
　　支持原告一方的法官认为，仅仅一个非歧视政策不足以证明公司不存在性别歧视。当妇女在管理层中代表性不足、工资落后时，沃尔玛应当自问这一非歧视政策是否得到了有效执行。

　　集体诉讼难度大

　　据悉，最高法院将于6月底前对此作出裁决。如果最高法院允许这些女员工提交集体诉讼，沃尔玛大约160万名现有或过去的女员工都有权对其采取法律行动，而沃尔玛将面临数百亿美元的损失。此间舆论认为，最高法院支持这些女员工进行集体诉求的可能性不大，因为美国最高法院9名大法官中有5人不支持集体诉讼。也有分析认为，原告拥有两个有利条件：一是这一诉讼案正逢最高法院首次有3位女性大法官执法；二是目前美国国会正就一项名为“公平工资法”的草案进行辩论，该法案旨在缩小男女员工间的薪酬差距。
　　然而，听证会上的辩论表明，即使是对原告诉求持同情态度的大法官，对案件一旦进入集体诉讼阶段后的走向也持怀疑态度。因为性别歧视具有隐蔽性，很难从法律上寻找到充分证据以证明沃尔玛在员工薪金和职务升迁上存在性别歧视。整个案件从原告提出诉讼至今已过去10年，就是举证艰难的表现。
　　但是，无论结果如何，这一裁定都将为未来劳动歧视诉讼设定先例。支持沃尔玛的律师界人士认为，如果最高法院允许采取集体诉讼，沃尔玛所雇用的所有女性员工不需要提供个人证据就可以提起诉讼，沃尔玛则实际上被剥夺了作为一个单独个体为自身辩护的机会，而这将适用于美国所有的商业和企业。
　　因为担心同样的集体诉讼可能发生在自己身上，使企业遭受毁灭性打击，陷于诉讼案中的沃尔玛得到了美国一些大公司的强力支持。包括通用电气、微软等在内的20多家美国大型企业纷纷表态支持沃尔玛。