1月18日下午3点，中国国家主席胡锦涛的专机从北京首都机场起飞，在接下来的68个小时里，他对美国进行了国事访问。比这再早一天，美国纽约时报广场上的6块大屏幕从傍晚7点左右开始了连续29天8400次有关中国形象宣传片的播放。对于这次出访的目的，中国外交部给出的答案十分明确：为中美关系定调。在许多观察家看来，胡锦涛这次出访，与40年前的中美“乒乓外交”，32年前邓小平访美及1997年江泽民对美国进行国事访问具有同等重要的历史意义。而在现实的一面，在经历2010年的跌宕起伏后，全球前两大经济体今后如何相处，确实意义重大。
气氛
定位从一场不同寻常的晚宴开始。
1月18日，华盛顿时间晚上19点，三对三的私人晚宴成为了中美两国领导人的第一次会晤。美方：奥巴马、国务卿希拉里和国家安全顾问多伦尼，中方：胡锦涛、国务委员戴秉国和外长杨洁篪。这场在白宫名为“老家”的宴会厅举行的非正式、不记录、不设定议题的晚宴成为了奥巴马上任以来三次国事访问接待中的首次私人宴会。
在参加了这次宴会的多伦尼看来，这样的一个私人宴会非同寻常。它既反映了中美两国目前的关系，同时也给中美两国领导人提供了一个在不太正式氛围中更加坦诚交换意见的机会。
在接下来的行程中，这种不同寻常在很多细节上继续体现。
1月19日，华盛顿时间上午8点，奥巴马在白宫南草坪为胡锦涛举行了欢迎仪式。当国事访问中常规的21响礼炮响过，三军仪仗队列队接受两国领导人检阅之后，胡锦涛和奥巴马走向观礼的人群。其中有一个身穿着鲜红色的裤子，围着一条银色的装饰有金属亮片的围巾和长款白色大衣，兴奋地挥舞着两国国旗的小姑娘，她是奥巴马9岁的小女儿萨莎。与萨莎同时出现在欢迎仪式上的还有许多她的同班同学。为了这一欢迎仪式，他们已经在零上4摄氏度的天气里等待了半个多小时，与他们同时等待的还有在欢迎仪式中晕倒的美国参谋长联席会议主席迈克·马伦海军上将的妻子黛博拉·马伦。当得知小女孩是奥巴马的女儿后，胡锦涛给了她一个拥抱。
欢迎仪式上亲切坦诚的气氛很容易地被带到了后边的会晤中。无论是在接下来的两国元首会谈，共同会见中美两国企业家代表，还是接受媒体的联合访问，即使是在回答例如人民币汇率、军事透明度等敏感问题时，会场还是会时不时地爆发出一阵阵的笑声。“这次他们的确想给中美关系带来一点不一样的改变。”参加了所有会晤过程采访的美联社记者大卫·麦伦在报道中写道。
大卫所说的气氛最终聚合成了中美联合声明中的“经济伙伴关系”。这是13年以来，中美关系的第四个官方定义版本。
定义
中美关系第一次被明确定义是在1997年10月29日，在时任中国国家主席的江泽民对美国进行国事访问期间，在《中美联合声明》中宣布，中美两国将加强合作，致力于建立“面向21世纪的建设性战略伙伴关系”。8年后，在两国元首增进了解、扩大共识、加深互信的愿望下，2005年11月21日，美国总统乔治·沃克·布什访华时给出了中美关系的二次定义：全面推进“21世纪中美建设性合作关系”。在随后的一年，2006年4月20日胡锦涛以中国国家主席的身份第一次访美时对这一关系给予了再次确定。这次出访的另一个成果，是中美领导人宣布启动世界上最大的发展中国家和最大的发达国家之间在经济领域的对话模式——即中美战略经济对话。2008年，随着全球经济危机的爆发，中美关系再次面临了一个转变契机。2009年4月1日，当胡锦涛与新任美国总统的奥巴马在伦敦G20峰会期间首次会晤时，提出努力建设“21世纪积极合作全面的中美关系”。为适应这一新的中美关系定义，中美战略经济对话升级为中美战略与经济对话。2009年年底，在奥巴马的首次访华行程中，采取切实行动稳步建立“应对共同挑战的伙伴关系”成为奥巴马对伦敦峰会期间中美关系第三次定义的补充。
包含在6045个字的《中美联合声明》中的第四个定义，一共出现了两个关于中美关系的表述：一是中美经济伙伴关系，一是相互尊重、互利共赢的合作伙伴关系。“这次联合声明是2009年联合声明的升级版。”清华大学中美研究中心主任孙哲在接受《华夏时报》记者采访时表示，“无论是哪种表述，其实都反映了中美希望加强合作、加强经济交往的愿望，这种表述也是在过去中美战略与经济对话，中美商贸联委会成果的集大成。”
“经济决定政治，中美在经济上的合作伙伴关系必将会对其战略合作产生影响。中美在反恐、核不扩散问题以及朝鲜半岛问题上有许多需要合作的空间。”中国现代国际关系研究院美国研究所副所长王鸿刚在接受《华夏时报》记者采访时表示，“经济合作是目前中美关系的重要基础，只有在通过经济合作，夯实互信的基础上，中美未来的合作才能更积极全面。”
注释
一张张中美贸易大单为“中美经济伙伴关系”做了最新注释。据不完全统计，将有约600亿美元的中美贸易大单见证了中美这种新关系的确定。
能源是中美贸易新合作的最大领域。其中，清洁能源领域中美签订的贸易金额为100亿美元，最大一单为美铝和中电投集团签署的铝和清洁能源合作协议，潜在投资规模约为75亿美元。18份由两国能源部签署的能源合作协议总额也超过130亿美元。
航空领域以稍逊能源领域几十亿美元的差额成为中美经济合作的第二大项目。据白宫新闻办透露，中美将签署购买200架波音飞机，总价值约190亿美元的大单。波音公司表示希望这笔订单将于今年开始交付，并在2013年结束。这笔订单包括波音737机型和波音777机型，主要由中国国际航空公司、南方航空(8.37,-0.04,-0.48%)公司和厦门航空公司购得。此外，在其他领域中国向美国的投资额也将达到32.4亿美元。据白宫估计，这些贸易投资合同的签订将为美国创造约23.5万个工作岗位。与此同时，中国企业也与美国签订了逾120亿美元的出口合约，并吸收到20亿美元的对华投资。
“经济伙伴关系正在成为中美之间一种实用的关系，越实用的定位越有发展空间。”孙哲说，“但是在运用这种实用时也需要学会‘精算’，双方都必须意识到这种实用的意义，并确实愿意为这种实用做出贡献。”